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第二十六集
进京后，盘信山几经周折，加上金钱铺路，终于由同生堂周掌柜牵线请出了沈兰友，多管齐下后，沈兰友总算答应帮这个忙。
李莲英虽已是宫里的大太监，但自己能有今日，对沈兰友的栽培自然是感激不尽。沈兰友出面相请，也就不便推辞。李莲英早年也贩过盐，还为此坐过牢。“皮硝李”这个绰号就是那时得来的。与盐打过交道，见了盐商，本来就觉得亲近。再加上盘管家又送了他一尊金佛，李莲英竟然一高兴，领着盘信山进宫，直接对慈禧陈述“冤情”……
盘信山的路没白跑，银子更没白花。不出一月，水厘案便有了转机：朝廷下旨，四川盐工捣毁水厘局一案，由朝廷另派钦差大臣来川处理……没等廷寄下，盘信山已花银子买通传信武弁，将消息以私人信件的形式送回成都……
接到信时，牟师爷正找秦日朗就王家盐工嚷着要退股一事给出个主意。看罢盘管家的信，秦日朗笑道：盘管家这出戏唱得令人叫绝，下面该你我登场了！
朝廷将另派钦差大臣入川处理水厘案，秦日朗盼的就是这个结果。秦日朗托武弁火速带信交给盘管家，让他继续留在京城活动。钦差说到就到，为保胜算，秦日朗当即与牟师爷分了工：秦日朗连夜赶回富井，多准备些对盐商有利的证人、证据，找人顶罪。牟师爷则继续留在成都，只要钦差一到，就策动那些收了银子的官吏们在钦差调查时历数开征“水厘”的不是……
为不张扬，秦日朗选择晚上回到富井。秦日朗和妙红突然回来，秦家上下欣喜不已。秦日朗刚回到家中，就听说王家大院已被上百个盐工围住，急着要退股。秦子光道：近两天传出一条消息，说盘管家已经携大笔银子跑得没了影。盐工们围住王家，就是冲这传闻去的。秦子光说完，刘管家又说起官府和赵八爷在王家退股之事中扮演的“不当“角色……
有人故意要将水搅浑，秦日朗担心事情失控，决定亲自赶到王家，帮着平息此事。水厘案后，秦日朗一直没露过面，担心被官府捉去，秦子光和刘管家都劝他别去，秦日朗却执意要去，称陆玑就是真要捉我，至少不会在今晚上……
秦日朗带着秦子光匆匆赶到王家时，王家大门早已被上百个情绪激动的盐工围了个水泄不通。退股的事，按王正云所示，王家是能拖就拖，拖不过去，也有应急的办法。可盐工们突然涌来，非得今晚上就拿到钱，王永仕有些失措。王太太见势不妙，硬撑着出来见众人。但与上次不同，她已没法控制局面……
一触即发之际，有人看见了秦日朗。人群一阵躁动后，便有人嚷着“秦老爷替我们做主”。随后还主动让出一条道来，让神色镇静的秦日朗进去……
秦日朗是有备而来，只几句话就稳定了人心：各位担心手里的参股契约会成一张废纸是吗？今天当着众人的面，秦某表个态：真是这样，你们只管向秦某要。半年以内，秦某将凭契约上的参股数足额退还！
秦日朗言语铿锵，平日里又享有极高威信，谁还不信？见众人情绪稳定下来，秦日朗责怪道：王家许诺的期限还没到，诸位竟以此种方式相逼。实在没道理，各位大多端着王家的饭碗，王家真垮了，你们有何好处？王老爷待下人不薄，各位却偏听偏信，乘人之危，秦某看着寒心哪！
见秦日朗信誓旦旦，参股的银子打不了水漂，又见秦日朗有责怪之意，便有盐工悄悄溜走。在散去的人群中，秦日朗发现了赵八爷，眉头不由一皱……
一场风波就此化解。将秦日朗请进家门，王永仕正要致谢，秦日朗止住他，对他说朝廷将另派钦差大臣来川处理水厘案。随后，便与王永仕、秦子光等人商议钦差大臣一来，他们该怎样做套，以保证此案能翻盘……
回到秦家，秦子光问秦日朗：万一输了官司，王家盐工向秦家讨要参股的银子，秦家岂不被拖进泥濯？秦日朗听后苦笑：已经在泥濯里了！唇亡齿寒。若王家不保，秦家必受其累！隔岸观火，寻机想捞些好处的，惟有那个赵八爷……
借看望李友堂之机，秦日朗要李友堂多提防赵八爷。从李家出来，秦日朗对董管家说，柳青太嫩，当心上别人的当。两人正说话，赵八爷迎面走来。见了赵八爷，秦日朗旁敲侧击，提醒赵八爷做事不可太过，赵八爷却装聋卖傻……
秦日朗已回到富井，陆玑才接到朝廷下的廷寄。得知钦差要来，大叹：我大清也不知是能人太多还是太少，做出事来，总是让人看不懂！
秦日朗等人精心做秀设套，钦差一到富井，即落入套中。半月后，钦差大臣人在四川，折子已递回京城。折子里称：朝廷每年向四川派征盐课达几千万两之巨，在此基础上又征水厘，实难承受。开征水厘后，官府疏于监管，一些水厘官借机中饱私囊，且胡作非为，致人死命。捣毁水厘局，乃事出有因……为保住清廷仅存的几大税源地之一，朝廷有意淡化此事，让蜀中盐商感受“浩荡皇恩”。加之盘信山一直在京城上下活动，此案情发生逆转……
水厘案以蜀中盐商大获全胜收场。圣旨一下，骆秉章和陆玑沮丧无限，秦日朗、王正云等人却大喜过望。见此案已大事化小，秦日朗索性将小事化了。他又花了不少银子，还“礼送”给做了替罪羊的谭老四，使此事余波散尽……
回到秦家后，秦日朗一再问起巧儿哪去了？听秦太太吱唔着说巧儿死了男人，怕沾上“晦气”，安排在外院，秦日朗虽没吱声，心里却不悦。几日后，秦日朗在院里散步，走进一个侧院，意外碰见正在干粗活、且被老妈子责骂的巧儿。见了秦日朗，一身粗衣的巧儿跪下施礼，泪水涟涟。极少发火的秦日朗见后心疼不已，随之大怒，气冲冲赶去责怪太太。太太理屈，以巧儿身上沾着“晦气”推诿。秦日朗当即发话：你们怕，我不怕，将她安到我房里来！
大户人家，老爷的话即是圣旨。偌大秦家，惟有老爷不嫌弃她，巧儿对秦日朗感恩戴德。换掉粗衣，巧儿俏丽再现，秦日朗对她更是一如既往，就连洗浴也指定要巧儿待候。见巧儿为“晦气”所困，似有些畏首畏尾，秦日朗只看了她一眼，巧儿便“一如既往”地裉衣解裙……
第二十七集
水厘案即已了结，王正云虽仍关在牢里，放他出来却是迟早的事。朝廷如此处理水厘案，陆玑心有不甘。从成都回来，为让王正云多尝几日蹲大牢的滋味，陆玑拖着不放人。不料，这一拖，又拖出大麻烦……
盘信山仍留在京城，恰逢顺天、直隶、山西、河南、安徽等数省大闹灾荒，清廷库银空虚，无奈之下，只是卖官帽换银子。得李莲英暗示，盘信山以王正云的名义向朝廷认捐助赈银七万两。银子一花，朝廷便下旨：赏王正云加按察使衔、戴二品顶戴及三代一品封典。得此“喜讯”，牟师爷马不停蹄赶回富井，在大牢里对王正云说了这事。对官仕极感兴趣的王正云起初不敢相信，随后欣喜若狂。待他平静下来，牟师爷献计：朝廷封赏的圣旨很快就到，圣旨一下，官府敢不放人？接圣旨后，老爷不要急着出狱，如此这般，方能大获全胜……
王正云是跪在牢里冰凉的地砖上接的圣旨。一听传旨官拖着长腔喊：富井王正云接旨——
躺在草席上的王正云便激动得连滚带爬地跪伏于门口，还声音发颤地学着官员的样称：草民王正云躬请圣安……听完宣，“见过世面”的王正云还例行公事地道了一声：王正云领旨谢恩——伸手接那身崭新的官服和那顶诱人的二品顶戴时，王正云激动得双手发颤。捧着那顶大红顶戴，王正云含着眼泪，发自肺腑地喊出：吾皇万岁万岁万万岁——
闻此消息，陆玑深为震惊，长叹：大清已病入膏肓，谁也救不了……
按牟师爷献的计，接罢圣旨，王正云却仍“赖”在牢里不走。犯人在牢里接旨，赏戴二品宫帽，已是千古奇闻。堂堂二品，仍关在县牢里，更让牢头坐立不安，赶紧去请示陆大人。陆玑对此事早就心灰意懒，吼道：放人，放人呀！
官府急着放人，王正云却拒不出狱。称县牢大门乃狗洞，既然朝廷赏戴二品，哪能从狗洞里进进出出？辱没朝廷顶戴？见王正云不肯出来，陆玑负气道：既然还没蹲够，就让他在大牢里呆着吧！
王老爷转眼间成了二品“王大人”，一时成为富井最热门的话题。王正云牢里接旨的一幕，也被肆意夸大、改编，被各色人等所津津乐道……
王正云既是水厘案的英雄，又成了“二品大员”，众盐商争先恐后地赶到牢里探望，县大牢顿时门庭若市。从早到晚，森森县牢也像是过年般喜气洋洋。王正云仍身着破旧囚服，但“王大人”之声却此起彼伏，显得极为滑稽……
王正云是成心给官府难堪。陆玑心知肚明，却拿他没办法。见一直拖下去不是个事，又怕朝廷怪罪，陆玑只得答应牟师爷提出的条件，忍辱搭天桥一座，越过监墙直通牢外，供“王大人”出狱用……
王爷府里，王爷和福晋如愿以偿，梅静替王府生下了一个儿子。王府终于有后，王爷和福晋倍觉欣慰，由子及母，对梅静也另眼相看。听曾成说官府要搭一座天桥供王正云出狱，一心在孩子身上的王爷只叹了一阵气，懒得过问……
天桥搭好后，王正云戴红顶花翎，身着官服，在阵阵鞭炮和众盐商的参拜声中高视阔步，跨墙出狱。为示惠同监犯人，王正云出资让全体犯人由地铺改睡高床，并许诺今后犯人所用食盐，一概由王家赠送，还嚷着要重修县大牢……
王正云风光出狱，众盐商早已在县大牢前摆酒迎接，从天桥上刚一下来，见了秦日朗，王正云双手捧杯，动情地敬这个“同舟共济的兄长”。赵八爷笑眯眯地也捧着一杯酒凑过来，称“小弟也敬王大人一杯。”王正云一听，脸上的笑容迅速凝固：王某啥时候有你这个弟弟？我爹咋从没对我说起过？令赵八爷尴尬万分……
待王正云上了自家的“双飞燕”披红挂彩的高头大马在前面开道，一身簇新的家丁两旁护卫，风风光光地从众人面前而过时：王大人、王大人……富井一时间喊声震天，向他下跪磕头者无数。
立了大功的盘信山已从京城回来，虽也到牢里迎王正云出狱，见王正云风头正劲，便躲得远远的。王正云自然忘不了他，回到家里，头一个便问起盘管家呢。听王永仕说盘管家到扇子坝了结一桩事情去了，当着众人的面，王正云感叹道：你们都记住了，王家的一半是盘管家挣来的！
王正云在牢里一关就是大半年，回家时，雪雁已挺着大肚子。见了雪雁，心情极佳的王正云对家人笑称：老爷我此番入狱，虽吃了些苦头，却既换来一顶二品顶戴，王家也将再添人丁，值呀！听了这话，雪雁尴尬无比……
当夜，因为雪雁肚子已大，不能伺候老爷，雪琴做做出万种羞态，来到王正云屋里，王正云刚出狱心情正好，这是不假，可见雪琴如此做态，却陡然没了兴致，拉开门，随手指了门外一个丫环，叫其进来伺候，没想到，叫进来的就是栀子……雪琴心里恨得咬牙，却款款地栀子说：快进来呀，没听见老爷叫你吗？
王正云出狱后，水厘终因反对者甚众搁了下来。这虽是朝廷对蜀中盐商的一种权宜之计，或者说是某种妥协，但在盐商们看来，王正云敢与骆秉章相斗，还冒了杀头之险，才使水厘作罢，可谓是众盐商的大救星，对其也称颂备至，一致要推选由他来担任纲总，自“川盐济楚”以来，王正云毕竟是经历了世面，一番话叫人听了心服口服：我王正云出了狱，还受了朝廷的二品封赏，这是不假，可在井厂、井神、还有诸位盐商会同仁及“纲总”面前仍是一“走卒”，若敢有半点不敬，天将不容……
征收“水厘”的后台是骆秉章。既已胜出，王正云哪咽得下这口气？出狱后不久，他专门去了一趟成都，在骆大人的眼皮底下大摆筵席，宴请八方宾客，听说骆大人已染重疾，王正云还装模作样地到总督府拜访。骆秉章不肯见他，但此举却将骆大人气得病又加重了好几分……
水厘案后，陈师爷对腐败透顶的官场完全死心，遂向陆玑辞行，以求挣些银子养活妻小。苦留不住，陆玑只得到亲自修好的官道上长送陈师爷，二人不舍分手，看着陈师爷一路走去好不让人心酸……
出狱后一跃成为富井头号盐商，还转眼成了“王大人”，王正云越发踌躇满志。见商界险恶，与王家联手在水厘案中胜出后，秦日朗萌生淡出江湖之意。退出江湖，头一件便是卸去纲总会干事一职。趁王正云宴请秦、李两家，秦日朗对王正云透了这层意思。王正云断然不同意……
赵八爷原想利用水厘案捞些好处，却落了个里外不是人，连“纲总会”如此重要的聚会都被拒之门外，于是便找柳青诉苦，还说，传言有人要换掉柳青，让王正云当“纲总”，没想到，柳青一听，连忙打听此人是谁，还要拿出私房银子，让赵八爷替她感谢……弄得赵八爷好没趣，只好说：姨太太也别打听了，那人是我，看着姨太太被架得挺高，又没人来敬，赵某不过是心痛罢了……
赵八爷入伙李家是秦日朗撮合的，对李家的事，秦日朗也多了一份心。他一直惦记着赵八爷手里那份奇怪的契约，更放心不下的，还有年轻貌美的柳青，怕她不是赵八爷的对手，便在席间提醒李友堂，让她多关照柳青，别上赵八爷的当……
赵八爷从李家出来，只得与同病相怜的张大胖、吴二爷搅在一起，席间，听吴二爷暗示说，若对李家家财有兴趣，他多少能帮些忙。赵八爷虽声色不露，心里却早就动了……
第二十八集
水厘案令骆大人沮丧无比，但在战场上，他却连连得手。石达开入川后不久，即被骆秉章逼到了大渡河，已支撑不了多久。眼看胜算在即，自己的身体也每况愈下，骆秉章对陆玑称：这恐怕是老夫最后一仗了！
自感不久于人世，骆秉章便忙着料理“后事”，想妥善安置陆玑。骆秉章原指望陆玑能沾王爷的光，没想王爷却诸事不问。陆玑是个清官。到富井后政绩斐然，却得罪了不少人。为对得起陆玑，骆秉章早就向朝廷上了保举陆玑的折子，不料却石沉大海。倒是那个什么正事都不干的郎大人，仗着会钻营，已由三品升至二品。见骆秉章想得如此周到，陆玑十分感激，连称士为知已者死……
王正云入狱后，王家生意虽有王永仕顶着，起先准备大干一场，但因为官府和赵八爷挑唆盐工退股，受到很大影响。在外头风光无限，回到家里，王正云却十分清醒，对盘信山和王永仕称：王家风光归风光，可那东西当不得饭吃！水厘已停征，官府又忙着对付石达开，一时对盐务疏于管理，王家或少报食盐产量，或躲过盐卡，甚至伪造“官押”，立即开始大摇大摆运贩私盐，将前些日子积压之盐全都卖出去，换成银子……
王正云对“仕运常照”太在意了。然而，在他眼巴巴的热望中，雪雁却生下一个女丁。既没生下“永照”，纳雪雁为“三房”的事也就没人敢提。
就在雪雁生下一女丁的同时，被王正云收养的王正选之子王开甲在乡试中成功。这无疑给王正云带来了另一线的希望，于是，王正云便派牟师爷，带上银子，速去京城走动，想法子让王开甲能在京谋个一官半职。按他的话来说，当官太好了，王家要没有几个人在朝里当官，手里的银子就只能一把一把地往外白送，还不如买些臭肉到街上去喂狗。
正在这时，一场前所未有的牛瘟病又席卷富井……
牛瘟来势汹汹，王正云和盘信山忙着对付，而盘永顺见王正云时常让栀子陪在身边，心里越发不安，生怕栀子会在枕头边上将自己和雪雁的事告诉王正云，便谋划着要早些将雪雁从王家拐走。一天，盘永顺偶然碰见其父盘管家将一包买牛的三百两银子放在床上，便起了心。收起那包银子找到雪雁，谎称老爷已经知道他们两人的事，再不跑就来不及啦……自王正云从狱中出来回到家后，雪雁一直过着担惊受怕的日子，经不住盘永顺恐吓，连换洗的衣服都没顾得上带，就被盘永顺连哄带骗地弄出了王家……
盘永顺逃出王家后，为了断雪雁的退路，更为了气气王老爷，特意托人捎了一张纸条给王家，言明他与雪雁的事，还说生下的孩子该姓盘！得到这张纸条，王太太惊得目瞪口呆。出这么大的事，谁也不敢再对老爷隐瞒，只得实话实说……得知雪雁与盘永顺早就有染，生下的孩子也不是他的，王正云头都气炸了。正七窍生烟地欲寻那对“狗男女”算帐，家丁又惊慌失措地跑来报告：盘管家上吊啦！
王正云赶到，见盘管家已被救下，松了一大口气。两人关系非同一般，王正云劝他的方式也特别，“啪”的一声便给了躺在床上的盘信山一计耳光，怒不可遏地骂道：你跟王某多年，我连重话都不曾对你说过一句。今儿打你，是兄长教训你这个不争气的弟弟！在王某眼里，这天地之间，哪有大过你性命的事！为这事寻死，不值！真想寻短见，等我死了以后再说！混帐呀！
王正云一番饱含深情的痛骂，让盘信山既羞又愧，更感激涕零。他从床上滚下来，跪在地上泣不成声，遂打消了寻死的念头，对王家更死心塌地……
有消息传来；大渡河边，已入绝境地的石达开被迫向清军请降，被骆秉章捕获。将石达开押往成都的当日，骆秉章派兵五万，以接管为名，将石达开等候纳降的余部六千人剿杀殆尽，抛尸大渡河。因尸体太多，大渡河险些阻塞……
石达开在成都被凌迟，除去了清廷心腹之患，骆秉章也得到清廷的重重褒奖，加太子太保衔。而灭了石达开，骆秉章也已病入膏肓……
牛瘟仍在肆虐。川盐多为井盐，推井盘汲卤水、运卤水等均离不了牛。牛瘟一闹，牛成片地倒，不管是卖还是租，市场上的牛都喊出了天价。无奈之下，富井各盐户，只得请来一些盐工，用人工推车盘的办法汲盐卤水。
荣井。为了成全四娘和重林，孙家同意两家合力一起打井，但因为资金出现缺口，孙家两口子商量，卖房子卖地也要帮着重林把井打成……
没想到，重林新打的盐井出了问题，钻到了一定的深度下不去了，请有经验的师傅来看才知道，井打歪了，得在打歪的地方填上东西重打……
盘永顺领着雪雁到了成都。他整日与一些地痞混在一起，不久又做起了贩卖鸦片的生意。见雪雁生了气，盘永顺又是哄，又是拍胸口，称此举是为雪雁过得好，还说要不了多久，他就会混出个人样来，那些地痞就得称他“盘哥”。听了这话，雪雁大加讥讽……这时，盘永顺的小兄弟来送信，说有大买卖，就是不知道他敢不敢做，买主是个有头有脸的人物，四川盐茶道台郎大人……
雪雁逃走后，王正云迁怒于雪琴，再不理她。出了这事，王正云瞧所有女人都不顺眼。堂堂王家老爷，身边哪能连个女人都没有？天气渐渐转凉，王太太借机准备安排一个眉清目秀的丫环到老爷房里“暖被窝”。不料，王太太送去的丫环全被王正云骂走。此招不成，王太太左思右想，惟有使出“杀手锏”，明知雪琴对栀子是横竖看不上眼，但出于“应急”索性就由栀子天天到老爷房里“暖被窝”去了……
见栀子神色黯然，王太太还对她讲了一番“道理”：都将女孩子比作花，既是花，一旦开了，总得有人采不是？说这番话时，王太太的口气就像是说一件再寻常不过的事……听太太说这些，栀子眼里虽噙着泪水，却不停地点头。王家几十个丫环，老爷事事护着的，却只有她一个。对王正云，栀子一直存有报恩之心，却没想到会是以这种方式……
只要老爷在，栀子就得到老爷房里暖被窝。备受冷落的雪琴无处撒气，于是对栀子越发恨之入骨……
栀子身上的胸兜要解，正事也得办。王正云一生就信奉两条：一是有钱能使鬼推磨，再就是求人不如求已。水厘案后，尝到“朝中有人”的甜头，王正云对官仕更有兴趣，不惜重金替自家侄儿捐官。捐官的事是通过牟师爷办的，刚从成都回来的牟师爷告诉王正云：天京已被曾国藩团团围住……
王正云只关心盐。两淮历来是朝延最大盐产地，淮盐荒废，才有了川盐济楚。太平天国如果撑不了多久，那就意味着淮盐也将恢复在即。加之已任两江总督的曾国藩一再奏请朝廷恢复淮盐，抑制川盐，川盐前景越发不妙。既为捐官的事，也为探探风声，王正云听完牟师爷的话，决定亲自去一趟成都。
到了成都，虽说与郎大人的关系越来越疏远，他仍到郎府拜望了一番。从郎府出来，竟险些与八方寻不着的盘永顺撞个正着……
盘永顺是到郎府送鸦片的。他待人心狠手辣，脑子又够用，靠贩卖鸦片，很快就在那条道上混了出来。得知郎大人喜欢大烟，盘永顺投其所好。他送来的烟土成色好，又分文不要，一来二往的，郎大人便与他混熟了。见盘永顺既读过书，又奴才气十足的，郎大人还一心想寻个机会保举他，既是答谢，也为自己添一个死党。对郎大人的美意，盘永顺心领神会，对他越发巴结……
没想到，王正云此行在成都，听到了一个让他意外的消息：一直与富井盐商们过不去，在川盐上采取严厉手段的骆秉章病逝成都……
第二十九集
骆秉章病逝成都。消息传开，上上下下最为关心的，便是谁将入主四川。骆秉章任四川总督时，一直兼着四川巡抚。他一死，四川总督、巡抚双无。群龙岂能无首？没过多久，一个叫吴棠的人即将出任四川巡抚的消息便传来。听说这事，对吴棠一无所知的王正云一脸茫然。见栀子在一旁侍候，王正云还笑问：知不知道巡抚有多大？栀子听后，似没啥兴趣……此二人谁都没有想到，不到一年，栀子即成为这位新任巡抚大人最为宠爱的小妾……
骆秉章入川前就已大名鼎鼎，对这个吴棠，众盐商连听都没听说过。四川地位日重，清廷竟派一个名不见经传之人任四川巡抚，还代行总督之事，官场内外都颇为不解。吴大人很快就要到任，吸取从前在骆大人管制时期的教训，加之太平军被剿灭，“川盐济楚”的必要性也变得越发微妙，一些商盐提出该在一起聚聚，以便做到未雨绸缪……
盐商们再次齐聚盐商会，话题便是说来就来的新巡抚。见众人急于了解这个吴大人，赵八爷半是卖弄，半是挽回前一阵在“水厘案”中丢失的面子，便不慌不忙地告诉众盐商：千万别小看了这个吴大人……随后，便对众人讲了一个“吴大恩人”救慈禧的故事……
听罢那个故事，盐商们沉默不语了。他们原以为，骆大人既死，便再没比他更难对付的。谁想到，这个看似不起眼的吴大人，竟有慈禧这个“粗腰杆”。听赵八爷说，吴棠升为总督也就是一年半载的事，盐商们对其更不敢小视……
一天傍晚，秦日朗携妙红到一废弃的井场散步，意外碰到陆玑。两人都清楚对方在水厘案中扮演的角色，井场狭路相逢，不免有些尴尬。见地上插有三柱正冒着青烟的香，还有一堆刚烧过的纸，秦日朗便猜出陆玑在荒祭骆秉章，遂感叹不已。水厘案突然翻盘，骆大人又病死成都，陆玑悲不自胜。荒郊野外烧烧纸，敬敬香，无非是为了排解心头的郁闷而已。见秦日朗并无恶意，便说了一会话。秦日朗析人析事皆入木三分，听得陆玑不免一阵发呆……
吴棠还没到任，众盐商忙着过年。对那些富甲一方的大盐商来说，过年的重要性是不言而喻的。这不仅是他们摆阔显富、炫耀乡里的一大机会，还是他们借“拜年”增强或修补各方关系的绝佳时机……
王家是大家族，除夕那顿“团年饭”至关重要。王正云上有兄，下有弟，晚辈一大堆。即已成为当地首富，且还有那个二品顶戴，团年饭当然在王家大院吃。为显示人丁兴旺，吃团年饭时，除了座次有讲究，王家上下所有人都要参加。连下人在内，两三百号人聚在一起同吃一顿团年饭，热闹非凡……
人太多，数桌筵席只能摆在天井里。在盘管家的安排下，一切都井井有条。傍晚时，团年饭正式开吃。借着对晚辈说祝愿话，王正云叫过王开甲，称他是王家晚辈学习的榜样。王开甲已成王家一员，衣食无忧。王正云如此善待他，令他感激涕零。数年后，身为吏部章京的他冒死给王家送信，救了王正云一命……
说完祝愿的话，便是一阵乱糟糟的拜年。王家是大户，“压岁钱”也给的大方：是一锭锭银子。王家晚辈们向长辈拜完年，王家下人们又在天井里跪成黑压压一片，向王家老爷、太太磕头拜年。王正云兴高采烈地喊了一声“赏！”，王家儿女们便抓起事先备下的铜线，一把把撒到天井里……
秦家。已吃完年饭的秦日朗端着一杯清茶，正如痴如醉地听妙红抚琴，大太太则在另一间屋子里哄姨太太，只要她张嘴要唱秦腔，就喂一勺莲子羹……
李家。吃着年饭，李太太想起重林，不由泪水涟涟。李友堂叹口气，埋怨太太道：大过年的，想那些不开心的事干啥？柳青低着头，啥都不敢说……
荣井，重林、四娘与孙家人一起过节，由于井打歪了，又白白花了很多修井的钱，年节吃的都是和平常一样的粗茶淡饭，但是大家心齐，仍很高兴，还说等过完了年，把孙家的小客栈卖掉，把打歪的井修直了，再往下打，这回一定要让白花花的银子像卤水一样从地底下涌出来……
一通话，说得重林眼泪珠子直往饭碗里掉……
王爷府。听福晋说起这已是他们在富井过的第四个大年，王爷一愣，随即心事重重地放下酒杯。福晋自知失言，赶紧住了嘴……
县衙。几碟小菜，一盏枯灯。陆玑独自一人趴在桌子上，似已喝醉。他手里，还握着一只酒杯……
怡春楼里，赵八爷做东请几个小盐商过年。趁他们对妓女左拥右抱，赵八爷称：王家退股的事让你们白忙活了，赵某给你们赔个不是……
除夕有“守岁”之说，王家人气最旺，栀子在天井里忙着伺侯，一个小丫环跑到栀子跟前耳语。栀子听后犹豫一下，往外走去……
将栀子叫去，是王正云赏她一只淡绿色玉镯。栀子不想要老爷的东西，就没伸手。王正云显然误解了她的意思，称：这玩意值五百两银子呢！王正云口气淡淡，栀子却吃惊不小：这只玉镯可以买近百个像她这样的小丫环……惊慌之际，王正云已将玉镯戴在她手上，并问她：知道老爷为啥偏偏看上你了吗？论性情、模样，你与雪雁还真有几分相像……可你千万别学她，那个没良心的小贱货！王正云提起雪雁，栀子身子一颤，栀子从不敢对王正云说自己见到的那事，既到老爷身边，她是更加细心周到地侍候王正云，王正云素来吃柔不吃刚，又见栀子“要啥有啥”，遂对栀子露出想纳她为三房之意……
正在这时，外面的爆竹噼噼啪啪地响起来：除夕到了，王家大院里里外外鞭炮焰火一片，照得通明！
在此起彼伏的鞭炮声中雪琴正找太太哭诉心头委屈。称老爷若是真的厌了她，明媒正娶再讨一个，用得着对一个丫环这样？这不是成心羞辱她这个做姨太太的吗？王太太合稀泥：她也觉得有些不妥，可老爷定下的事，有什么办法？
雪琴出了大太太的屋，正赶上栀子刚从老爷哪领了赏，要回天井去接着干活，雪琴在王正云跟前噤若寒蝉，却绝不会将一个丫环放在眼里。因妒生恨，一见栀子雪琴便骂个不休，还冷笑着问她勾引男人的本事是从哪学来的？
转眼就开了春，王正云又要去成都。此行的目的，一是为捐官，再就是京城会考在即，一旦王开甲考中，还得给他寻个像样的差事。临行前，为息事宁人，让一天到晚气哼哼的雪琴消消气，王太太称天气暖和了，想让栀子搬出来住。见王正云脸上不高兴，这事便打住……
先是雪雁，随后又是栀子，雪琴虽为王家姨太太，却一直是个摆设，她哪会甘心？雪雁毕竟是她的亲妹妹，栀子就不同了，雪琴哪会容她？怎奈栀子未做错任何事，让雪琴找不到机会。
机会终于来了。王正云去成都后没几天，王太太外出串门。太太刚走，丫环匆忙对雪琴禀报：说是有人见到盘永顺了……
原来有人在成都见到了盘永顺，与他一起喝酒时听说了栀子曾看见他和雪雁的事，为了证实，雪琴叫来了栀子，栀子被逼无奈，只得说，她确实看见过，但一直没敢说……
雪琴听完大怒：你这样做对得起老爷吗？栀子当然觉得愧对王正云，但是雪雁是雪琴的亲妹妹，这样做也是在保护雪雁……
然而，雪琴不领这个情，反而说因为栀子知情不报，才使她亲妹妹从这个家里逃跑，才使老爷如此恨她：好你个刁女人，你想害死我们姐妹俩呀……我们姐妹本来也不值几个钱，害死也就害死了，可这么一说，倒让我想起来了，我妹妹出事前，我就看见你和盘永顺拉拉扯扯没完没了，老爷护着你也就算了，可今天我才明白，原来是你这个小刁妇勾搭着盘永顺把我妹妹给害了……你还瞪着眼瞅我，还不快跑，我今天饶你一命，你从这儿跑了，也不去追你，可有一样，跑出去了就别让我再见到你，要是再让我看见你，非要你性命不可……
栀子明知是雪琴往外拱自己，也自知此事一出，她在王家呆不下去，只有按雪琴所说，满含羞辱地逃离王家。
栀子突然跑了，王太太吃惊不小。又听雪琴将事情编得又有“前因”也不缺“后果”的，王太太便知道这里面一定有鬼……跑了一个已经老爷准备纳为“三房”的丫环，毕竟是家里一件大事，念及王正云正陪王开甲在外备考，且考试在即，王太太便没立即声张。她最担心的，是王正云回来，该怎样对他交待……
几天后，王正云从成都回来，听说这事，当即怒斥雪琴：栀子下辈子也不会做那种事！
雪雁、栀子一前一后逃离王家，王正云备感沮丧。听说盘信山正派人四处寻访，准备找回栀子当面锣对面鼓地把事情问清楚，对此事心知肚明的王正云叹道：就算找回来，除了生气，啥都得不到……
成都街头。举目无亲的栀子正不知该去何处，一大队官兵护送着一顶官轿浩浩荡荡地从街上经过。得知是新任四川巡抚吴棠到任，栀子满脸畏惧……
总督府门前，郎大人等百官已等候多时。见了吴棠，全都跪地请安。吴棠客套几句，算是与众官见过……
第三十集
栀子正在陌生的成都街头闲逛，一群地痞吵嚷着从酒楼里出来。见盘永顺大摇大摆地走在正中，栀子赶紧躲起来。盘永顺远去后，见天色已晚，栀子只得走进一家小客栈。老板娘见一俊俏的年轻女子独自歇店，有些惊讶……
盘永顺已今非昔比，成了众地痞的头。威风八面地回到刚买的小院前，正想对雪雁炫耀，雪雁却一脸鄙夷，令盘永顺大为扫兴。一物降一物，盘永顺谁都不怕，对雪雁却处处迁就。不管雪雁怎样讥讽他，盘永顺始终一脸涎笑，从不敢对雪雁发火。而且，已混出人样来的盘永顺啥坏事都干，就是不沾女人……
透着几分萧瑟气的总督府里，吴棠与随他前来的总管杨贵漫步其间。吴棠入住总督府是太后恩准的，这无异于发出一个信号：吴棠将很快升任总督。前任总督骆秉章是病死的，担心沾上晦气，杨贵将以前的下人全放了出去。偌大一个总督府，没一群下人根本忙不过来，杨贵一到，便忙着四处找人。总督府虽缺少人手，却不是想进就能进的。尤其是侍候吴大人的婢女，更得挑了又挑。见杨贵小题大做，吴棠虽不以为然，却又无可奈何……
在客栈住了没几天，腰无分文的栀子便对客栈老板娘坦言她已走投无路。老板娘心肠极软，答应收留她。客栈投宿的客人不多，老板不想再添一张嘴，让老婆劝栀子寻个人家嫁出去。可一听说要她嫁人，栀子便像上刑场似的……老板正自叹倒霉，突然听说总督府四处物色专门给新到任的巡抚大人端茶倒水的婢女，除了做事利索，还得有模有样。见栀子再合适不过，老板便托人向杨贵举荐。
总督府急着用人。见栀子模样俏丽，又是从大户人家出来的，杨贵很满意。既有此机会，第二天，客栈老板便悄无声息地将栀子送进了总督府……
初来四川上任，吴棠想对蜀中盐商有个大致了解。然而，一提及富井盐商，被问之人要么答非所问，要么将话扯到一边。见吴棠为此犯愁，杨贵说，府里刚来一个婢女，好像是从大盐商家出来的，不妨找她问问。听他说得在理，吴棠依了他。没想到见了那个怯生生的小婢女，吴棠怔了一下。再一细问，她竟叫栀子，吴棠不由呆住……
吴棠喜欢栀子花，在江苏任上是出了名的。一朵活生生的栀子突然从天而降，也难怪他近乎失态。见了楚楚动人的栀子，吴棠早就意马心猿，富井盐商的事，吴棠问的糊涂，栀子吱吱唔唔，回答的也含糊……看出主子心里所想，杨贵便让栀子只管服侍吴棠。栀子从小就侍候人，早习惯了。虽说吴棠是个跺跺脚四川就得闹
地震的大人物，可栀子既无所求，又无他想，不过是更尽心些罢了……
历朝历代，为官者除了保一方平安，只需专心做两件大事：漕运、食盐。有了粮和盐，便不会出惊天动地的事。既然连名震四方的骆大人都拿蜀中盐商没办法，吴棠便不去惹他们。见前任骆秉章对盐商们矫枉过正，吴棠索性来个无为而治，只要他们交足了税，别的一概不理，以便让川盐有休养生息之机。毕竟是慈禧的“大恩人”，朝廷多少得给吴大人一些面子，对川盐一再越界销售，似乎也睁一只眼闭一只眼，吴棠这才悟出内中“玄机”，再不“麻烦”朝廷……
吴棠此招迅速奏效。蜀中盐商没了后顾之忧，专心与淮盐在两湖交上了手。川盐以物美价廉著称，仍然占着上风。而一有纠纷，朝廷则一味合稀泥，吴棠也就顺其自然。遇到曾国藩对川盐做得太过，还不失时机地反击一下。几个回合下来，曾国藩见一时灭不了川盐，又深知吴棠的背景，做事也收敛了许多……
栀子逃走后不久，备受打击的王正云突然提出要到好几年没去过的两湖散散心。王正云走后不久，会试开了榜，王开甲运气不错，榜上有名。牟师爷花足了银子，竟然真为他在吏部寻了个差事……
总督府里有棵栀子树，又来了一个叫栀子的婢女。吴棠即赏花又赏人，还常常当着栀子的面以花喻人，或以人比花。一朝被蛇咬，十年怕井绳。栀子心伤未愈，对这个万众仰视的巡抚大人敬而远之。好在，身为朝廷的封疆大吏，吴棠又为人儒雅，事事都讲个“官体”，对她也从没半点不轨之举……
栀子对吴大人能躲就躲，吴棠对她的爱怜却越来越甚。说出话来，也让栀子很难装作听不懂，心惊肉跳之余，方寸大乱。对这个“有理有节”的吴大人，栀子虽有好感，却怕再惹麻烦。思来想去，渐生离开总督府的念头……
王正云已从两湖转了一圈回来。吴总督无为而治，环境宽松，王家生意更有起色，听说牟师爷带着王开甲在京城以“冰敬”、炭敬“的名义以经初步为王家织就了一张大网，王正云更感高兴……见王正云的心境好了许多，王太太便说起王永仕娶亲的事。这事不能再拖，王正云便答应下来。
王家定亲要娶媳妇不是小事，盘信山领着下人好一阵忙碌。借王永仕定亲，王家宴请八方客人，光喜筵就得摆好几百桌。听盘信山说起该给赵八爷送张喜贴，王正云虽不情愿，却也勉强答应……
盘管家来到李友堂家，把王家娶亲的喜帖子送来了，正巧，赵八爷也在，看着李老爷喜孜孜的样子，不免又要吃醋，盘管家连说：八爷别急，正要去府上送喜贴子，没成想在这儿碰上了，李老爷手中是三张，其中这张就是您的……赵八爷接过喜贴子，又多事地问了一句：那“纲总”呢，柳青这个纲总都当了好几年了，怎么大事小事从来没见有人送帖子给她呀？盘管家忙说：哟，您提醒的对，我这就回去补上一份，一会儿亲自送来。柳青忙说不用，就是送来，自己也不会去……正说着，下人来报：有一个挺着大肚子的小媳妇，自称是柳青的远房亲戚，有急事要找柳青……李老爷奇怪，没听说苏家有什么远房亲戚呀？
在众人疑惑的眼神之中，四娘挺着大肚子进来了：请问哪位是“井神”柳先生？赵八爷正要搭话，柳青一步上前，这儿没有“柳”先生，也没有“井神”，要是找人修井，到有一位，在下便是苏柳青。四娘一愣，把柳青上下好生打量一通：……苏柳青，哦，原来姓苏不姓柳呀！夫人……不，苏先生，能借一步说话吗？见柳青为难，四娘连忙解释：苏先生，我家打了一口井，结果把井打歪了，找了好多人修，钱花了不少，可井越修越歪，快把家里修得揭不开锅了，要是您肯出面帮我家修好井，那就是我家的救命恩人了……四娘说到伤心之处，竟跪下要给柳青磕头……柳青连忙扶起：你家在哪？四娘抹泪说道：荣井！
见李老爷和柳青为难，赵八爷连忙在一旁帮腔说：荣井！这位女井主，你家也住得太远了，再说，我富井的井神从不到外面修井，既然是荣井的，那就怎么来的还请怎么回去吧！说着就往外拱四娘……
四娘一路求情，赵八爷恨了心地往外拱，正要出院门，被李友堂喊住：等等，荣井虽远，可一个小户人家，井打歪了也是件要命的事，就让柳青去吧。柳青本来就想去，只是不好说出口，见李友堂如此，便满口答应。赵八爷一见连忙转了舵：即然是李老爷同意，那好，为了“井神”的安全，赵某也不去给王老爷贺什么喜了。
赵八爷说着将喜贴子还给盘管家：还请盘管家给王老爷捎个话，就说我送柳青出远门修井，多有不敬了。
众人一愣，正不知应该如何，李友堂发话了：这叫什么话，柳青出来进去给人修井也不是一回两回了，哪次用人送过？虽说荣井是远了些，有她这位远房亲戚陪着又有什么担心？王老爷家下帖子请你赵八爷，不去恐怕不好吧？实际上，李友堂恨不得说：你赵八爷跟着柳青出了远门，再让王老爷、秦老爷等富井的一帮老爷知道了，众人会怎么笑我李友堂呀！
赵八爷一想也对，只好说：那是，有亲戚陪着，是没什么可担心的……
四娘在一旁高兴地：这位老爷放心，我怎么把苏先生接去，就怎么把苏先生送回来……
路上，柳青与四娘同乘一车，柳青问起四娘为何冒充苏家亲戚？四娘道：嗨，那不就是随口一说嘛，我家主人也是你们富井人，与家里人不合逃到荣井，既然同为富井人，你我岂不就如同亲戚一样了吗？你说呢？
柳青：那你家主人贵姓呀？
四娘：姓木，叫重林……
柳青一听大惊。
四娘：怎么，苏先生认识？
柳青：不，不认识……
四娘：我家主人知道我要来富井请大名鼎鼎的“井神”，说什么也不让我提他的名字，这口井是我家和孙大哥两家一齐打的，为了这口井，我家的东西快卖光了，孙大哥家连客栈也卖了，井打歪了，见他吱吱唔唔，明知“井神”一到就能修好井，可又说什么也不肯来请。我觉得拐扭，就自己挺着大肚子来了……
柳青：那好，井我帮你家修好，可有一条，我修井时不能让你家主人到井上来……
四娘破涕为笑，抢着说：这我知道，早就听说“井神”修井时不许旁人看了，你放心，我在家看着他，不会让他到井上偷看……
柳青：……那就好。
王家宴会已经备好，王正云请李老爷入座：嗨，今天是犬子定亲之宴，各家女眷也来的很多，本想诚心诚意地请请柳青，不想，她出远门帮人修井去了，下次一定补上！
赵八爷一听，醋溜溜地说道：原来盘管家送到李老爷手中的三张贴子里有一张是送给柳青“纲总”的，我就说王老爷办事周道嘛，盘管家还硬说是专门给我的送来的，再说了，他怎么一准知道我在李家呢……
王正云瞪了赵八爷一眼：我听说赵八爷自高奋勇要护送柳青到荣井，李老爷，王某提醒一句，让狼帮你去送肉的事可不敢随便答应呀！
李友堂尴尬地一笑：王老爷真会开玩笑呀！
赵八爷一听，脸一拉，转身走了，盘管家连忙要追，被王正云拽住。
成都，见吴棠家眷未到，郎大人等人谋划，由成都府张府台出面，请吴棠在城楼上品酒。回到府里，吴棠见月色如画，便在府里漫步。走进内院，却与在月下的栀子不期而遇……
月色配佳人，难免让人心醉。看着栀子那张带泪的俏脸，吴棠难以自持，忍不住说出肺腑之言。栀子听后，吓得顾不得“礼数”，转身跑开……
与栀子月下相遇，吴棠借机表明心迹，明言要纳栀子为妾，却碰了钉子，吴棠对她又高看了许多。回到书房，叫来杨贵，正想从长计议，却听下人说栀子已不辞而别。惊愕之余，吴棠似乎明白是怎么回事了……见主人像遭了灭顶之灾似的瘫在椅子上，杨贵不肯善罢干休，要立即去找。
吴棠不想吓着栀子，更不愿做得太张扬，但毕竟是放心不下，便吩咐杨贵：只许悄悄打探，看栀子去了哪……
悄然离开总督府后，栀子又陷入无处容身之境。从寺庙经过时，曾动过出家为尼的念头，却没能如愿。转了一阵，已是下午，也不敢贸然出城。正不知该咋办，偏偏下起大雨。跑进附近的城隍庙，栀子已淋得像只落汤鸡。天色渐晚，街上行人已稀，雨仍下个不停。见旁边两个汉子已经“陪”了她好一阵，觉出处境越发不妙，栀子便冲进大雨里，一路狂奔……
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